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    缆车终于在其中一座银色高塔旁停了下来。那缆车停泊港像阳台一样悬挂在800的高空，瑞本看到在停泊港旁边上有一个直径接近5米的巨大巨大喷嘴状装置，上面写有“超低温液氮，请注意安全”字样。在距离不远的另一边还有同样的装置，看起来似乎是为了能在某种情况下向这里释放液氮而安装的。

    他们沿着一条悬空架设的玻璃走廊走向约柜的外壳，或者说，“NhlyfNhlie”的入口。那是黑色侧壁上的一个壁龛状凹陷。

    瑞本曾经试图仰望帝国大厦，也曾经在它的顶端向下俯视。不到500米的高度就让他眩晕不已。

    而现在，在他们脚下，透明的地板时刻提醒瑞本：他们正走在800米以上的高空。

    头顶与脚下，除了辉煌的光与幽深的暗，瑞本看不到任何东西。

    当距离足够接近时，瑞本看到约柜那毫无特征的黑色表面其实并不是一个整体，而是由一块一块50英尺见方的板块排列而成。这也不难理解。毕竟约柜必须被定期扩建，模块化构造是必须的。

    外壳部分的厚度将近100码，主要是机械部件，工作人员在各种机器的缝隙里活动。通过透明的塑料墙壁和地板，可以清楚地看到后面的机器、传动机构和电力装置。巨大，精巧，坚固。但也给人一种强烈的粗糙之感，与壮丽辉煌的所罗门大厅构成了对比鲜明的反差，。

    如果说所罗门大厅是一台计算机，那么约柜的外壳部分就是一台发电机。

    外壳里到处都是身穿防护服的工作人员，满天飞舞的全息投影图表，以及全副武装的天狗部队。其中两个始终跟随在他们身后。

    瑞本在基地上层已经接受过多次检疫程序。但是为了参观约柜，他必须再忍受一次。先是一丝不挂地站在灭菌室里，让一道闪光把他身上的细菌和汗毛一齐烧了个精光，然后又被喷了一身味道刺鼻的液体，再用一阵足可以让人飞上天的强风吹掉。最后，他穿上一件类似宇航服的银色防护服。

    他看了看那个装置。透过半透明的外壳能够看到里面某种非常眼熟的装置，与安装在前臂的控制面板相联。他并没有发现类似氧气罐或空气过滤设备的东西。说明在这里是有氧气的。

    进入外壳部分后，霍夫曼教授在不知不觉中开始严肃起来。他告诉瑞本，整个外壳部分的外壁厚度接近100码，是一个用来安装各种伺服装置的模块化框架结构，既方便维护和修理，又便于扩建和改造。这里安装着的无数机械装置被用来维持对约柜的控制，提取其力量。用霍夫曼教授的话说，这叫做黑箱化——从字面意义上解释的黑箱化。

    “你看到的那个黑铁盒子是用来实现与约柜本体的数据交换和提取其力量。这样可以让整个过程以及检修工作变得尽可能简单。不过它还有一个功能：这样比较好看。”

    “好看？”

    “是的，好看。”霍夫曼教授再次流露出了那种奇怪的，充满讽刺的笑容，“我一直觉得这才是最主要的功能。一直到两个月以前，来这里视察的大头头们看到的只是外面那个盒子。”他顿了顿，“如果让他们第一眼看到她真正的样子，什么事情他们都不会批准的。”

    霍夫曼带领瑞本走进一个笼罩着淡红色光线的大房间。这是个四边约30英尺的隔离舱，是通向“真正的约柜”的最后一个隔离部分。霍夫曼教授开始在密封门前的终端输入一串长得可怕的密码。当门上的红灯开始亮起时，教授示意他启动安装在左腕部分的一个醒目的开关。那个开关与防护服背后的一个小小的塑料箱子相联。瑞本按下开关，他感到周围的空间不易察觉地晃动了一下。

    当两人的防护服都已启动后，密封门上的绿灯亮了。

    “我想你已经发现了，这种防护服使用的也是来自SEERS的力量。我们用这种力量来抵挡来自约柜的不良影响。”

    “如果不穿这套防护服就参观约柜，会发生什么事情？”

    “其实也未必会死。”霍夫曼教授淡淡地答道，好象在谈论一件无关紧要的事：“但是请相信我，见到她而又能活下来绝对是一件非常不幸的事。”

    “‘她’。”瑞本用力咳嗽了一声，示意对方说话时看着自己的脸：“您在提到约柜时，总是用的‘她’。”

    “有问题吗？”

    “我有种感觉，您说到那个‘她’，好象指的是某个活生生的人，而不是一台机器……”瑞本沉思了一下：“也不是SEERS……能告诉我为什么吗？”

    “因为这个。”霍夫曼教授按下了最后一个按键。

    通向约柜的门无声地打开了。一种奇异，轻柔而悠长的歌声从门的另一边传来。

    在空灵的歌声中，约柜的本来面目展现在瑞本眼前。

    瑞本无法抑制地张大了嘴巴。

    “圣母啊……”

    tbeuntinue……

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