还在想八叔会不会遇上。后来听说侯爷没了，再过没多久，你们俩就护送着八叔的灵柩回了天津。我爹只道他没遇上侯爷，哪里知道，他们早就做了亲家？！”

    他握住秦柏的手道：“好妹婿，好侯爷呀，你们当年就该告诉我的！你哥哥待你不好，你也用不着回西北去呀。那儿多远啊！你到天津来安家，我们两家人也好相互照应，总比在西北吃沙子强！别的不提，你就是想要打听家里人的消息，也比在米脂方便吧？”

    秦柏有些感动，他反握住牛七爷的手：“七哥的心意，我们夫妻都明白，心里十分感激。其实这些年，我们在西北也过得不错，并没吃什么苦头，七哥无须担忧。”

    牛七爷一边摇头，一边拉着秦柏与牛氏的手：“你们早该回天津来住的！”念叨了好久。

    牛七太太见丈夫啰嗦个没完，忍不住拍了他一下：“好啦，都过去的事儿了，你还念叨什么？妹妹妹婿过得好，如今也是儿孙满堂了，是在西北还是在天津，又有什么差别？你少废话了！妹妹妹婿忙了这半日，早就饿了，还不赶紧请他们入席？！”

    这才提醒了牛七爷，他忙拉着牛氏与秦柏的手，满面笑容地带他们到外头厅上去：“对对对，我都忘了。你们一定饿了，快来吃饭吧。我儿媳妇做得一手好菜，十里八乡的人都知道，你们也来尝尝。兴许比不得侯府里的厨子，但终归是地道的天津风味哪！”

    秦柏夫妻俩笑着入了席，牛七太太反手搂住秦含真，拉着她也坐了过去，又让女儿十九娘多照顾表侄女儿。秦简、赵陌有牛七爷的儿子们招呼。屋里十分热闹，一片欢声笑语。

    牛氏尝着家乡风味，心中却是感叹不已。她虽是出生在天津，长到几岁大，才随父亲前往西北，但仔细算起来，在天津待的时间其实也没几年。她母亲是蜀人，小时候照顾她的便是母亲留下来的蜀人乳母，养得她吃饭的口味也偏好麻辣。后来在西北住了几十年，她又习惯了那边的口味，爱吃面食多过吃米。她虽是天津人，却没有天津口味，尝着这些美味的菜肴，反而有一种新鲜感。

    秦含真倒是吃得很欢，赵陌也觉得不错。秦简有些不习惯，可吃着吃着，也适应下来了。这饭菜好歹比客栈的出品强许多。

    饭后，众人撤了席，重新落座，吃茶闲谈。牛七爷提起这些年的经历，虽有种种不如意，但日子也算是平顺。自打那年牛老太爷离了家乡，牛七爷的父亲也跟族人疏远了许多，平日里除非族中有大事，否则一般不跟族人来往。大约是因为那时的族长确实做错了不少事，后来又闹出了几桩大事，引得其中一支族人闹着要分宗，又有一个很有出息的小辈被族长一家逼得自请出族，后来却功成名就回来打脸了。族中议论纷纷，都对族长十分不满，族长也自觉脸上无光，便退位让贤了。

    如今执掌族务的这位族长，才干虽然平庸一点，为人却还宽厚，在族中颇有威望。他对牛七爷一家十分礼敬，再三请后者帮忙料理族务。族中有人遇到困难，他也乐于伸出援手。托这位族长的福，牛氏一族的门风总算稍有好转了。如今牛七爷跟族中相处得也算融洽，族中有小辈有读书天赋，却家境贫寒，无力科举，也是他出钱资助的。

    牛七爷对牛氏道：“其实我能有多少家资？说是我资助的小十七，
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